在海滩上冲刷或在海洋生物的胃中发现的塑料瓶的图像有助于引起人们对塑料废物对生态系统、野生动物和人类健康构成的威胁的关注。
从 1970 年到 2018 年(可获得的最新数据)，美国的塑料垃圾增加了十倍。虽然回收率仍然很低，但先进的回收技术可以帮助提高回收率，进而减少浪费和污染，尤其是在克服一些关键挑战的情况下。
今天的 WatchBlog 帖子着眼于我们的新聚焦先进的塑料回收.
所有的塑料都去哪儿了?
美国的大部分塑料垃圾最终都会进入垃圾填埋场，通常不会随着时间的推移进行生物降解或分解。相对少部分的塑料垃圾被焚化，还有更小的部分被回收利用。
美国塑料垃圾处理方法
塑料垃圾也可能最终进入水道，并最终进入海洋。在2019 年 9 月，我们报告了联邦在教育和清理海洋垃圾方面所做的努力，并提出了改善联邦协调和战略的建议。虽然这些建议中的大部分都得到了实施，但首先需要采取更多行动来减少塑料废物的处理。回收技术的进步可能是一种解决方案。
现在塑料回收情况如何?
目前，塑料回收的主要技术是机械回收，它使用物理过程——如分类、研磨和洗涤——来回收用过的塑料。机械回收技术价格昂贵、劳动密集型，并且通常会导致塑料质量下降。
几十年来，美国回收行业一直依赖于在国际市场上销售可回收物品。环境保护署 (EPA) 正在制定一项国家回收战略，并设定了到 2030 年将家庭和商业垃圾的回收率从 25% 提高到 50% 的目标。2020 年 12 月报告，我们发现拥有可回收物的国内市场将有助于美国实现这一目标。
我们还建议国会考虑明确哪个机构负责刺激国内市场的发展，并为 EPA 在其战略上取得进展提出了建议。
什么是化学回收?
化学回收是一种先进的回收技术形式。
化学回收可以减少最终进入垃圾填埋场的塑料数量，从而有可能减少有害化学物质向环境中的释放。化学回收还可以生产高质量的原材料，从而减少对化石燃料和其他自然资源的需求。随着这项技术的发展，化学回收可以促进国内企业和就业，为塑料废物创造市场，并为一些塑料的再利用创造新的途径。
此外，与您可能熟悉的回收塑料产品不同，化学回收有可能生产出质量非常高的回收塑料，这种塑料与新塑料没有区别。
它是如何工作的?
化学回收技术使用热量、化学反应或两者兼而有之，将用过的塑料分解成新塑料、燃料或其他化学品的原材料。
化学回收过程的一个例子，从原材料到回收产品
尽管前景广阔，但化学回收仍然是一个新事物。一些化学回收技术正在使用中，例如将塑料废物分解成燃料或其他化学品的技术。然而，其他工艺仍在开发中，包括使用化学溶剂分离塑料废物中的添加剂和其他成分。
此外，分类技术(可用于化学和机械回收)的最新进展可能会提高回收效率并导致塑料回收的增加。其中一项进步是人工智能技术的潜在用途，以提高自动分拣效率。
这些新技术需要克服哪些挑战?
使用化学回收的障碍包括工艺和技术挑战、高启动和运营成本，以及对回收创新和投资的激励有限。
此外，由化石燃料生产的新塑料通常比再生塑料的生产成本更低，部分原因是运输成本和回收基础设施有限。这使得再生塑料不太畅销。
在我们的2020年8月报告在消费电子产品的回收方面，我们发现了类似的盈利趋势。与塑料回收一样，新兴技术可以帮助发展回收消费电子材料的国内市场，并减少美国对进口这些材料的依赖。
决策者的关键问题
随着塑料垃圾的数量预计会随着时间的推移而增加，政策制定者面临的一些关键问题包括：
联邦政府、各州和其他利益相关者可以采取哪些措施来进一步鼓励化学品回收而不是处置?这些方法的潜在好处和挑战是什么?
政策制定者可以采取哪些步骤来支持向循环经济转型——在这种经济中，产品不被处理，而是被回收再利用，包括创新——以及对制造和回收能力的投资?
政策制定者可以采取哪些措施来推广先进的回收技术，同时减少与现有塑料生产和回收方法相关的危害?
