这是一个关于默默地让世界运转的无名力量之一的故事。这是一个关于现代文明发条相互关联的故事，关于地球一个地方的干扰如何在另一个地方掀起风暴。
这是一个关于尿素的故事。
这种不起眼的化学物质——是的，尿液中的物质——的价格飙升至十多年来从未见过的水平。在这个一切都在短缺和通胀担忧的时代，仅此一点听起来可能并不令人惊讶。但尿素将全球经济中断的几个不同的部分联系起来，表明极端天气和航运动荡是多么容易导致供应短缺的辐射。
各种人和各行各业都感受到了冲击。在印度，尿素的缺乏使农民担心他们的生计。在韩国，这意味着卡车司机无法启动引擎。
尿素是一种重要的农业肥料，因此价格上涨最终可能意味着全球餐桌上的成本更高。联合国粮食及农业组织的食品价格指数已经处于 2011 年以来的最高水平。 当前局势已导致大量人面临饥饿，而食品价格上涨可能导致更多人难以满足基本饮食需求。另外两种广泛使用的植物性食品的价格也在飞涨。
化肥价格飙升的一大原因是煤炭和天然气价格的飙升。尿液中的尿素是在肝脏中产生的。这种工业化的产品是通过一个具有百年历史的工艺制成的，该工艺将天然气或从煤中提取的气体转化为氨，然后用于合成尿素。
但其他因素的奇怪融合也推高了价格。
中国和俄罗斯这两个最大的生产国已经限制出口，以确保本国农民的供应。在中国的情况下，能源危机导致一些地区限电，这迫使化肥厂，以削减生产。
飓风艾达在 8 月份席卷美国墨西哥湾沿岸时，迫使几家大型化工厂暂停运营。西方对白俄罗斯的制裁打击了该国钾肥的生产，钾肥是另一种肥料的关键成分。港口延误和高额运费——植物性食物是体积大的东西——增加了成本。
所有这一切都以意想不到的、有时是痛苦的方式在世界各地蔓延。
在印度，对化肥短缺的担忧导致绝望的农民聚集在政府配送中心外并与警察发生冲突。
韩国的卡车司机担心无法工作。原因?尿素成为一种工业灵丹妙药，可以减少卡车的温室气体排放，而韩国不允许柴油发动机在没有这种情况下启动。
英国人担心碳酸饮料中的小气泡会用完。为什么?大型化肥制造商 CF Industries于 9 月停止了在英格兰的两家工厂的运营，理由是天然气价格居高不下。食品级二氧化碳是氨生产过程的副产品。两家工厂之一已重新开始生产。
至于全球食品价格是否即将飙升这一大问题，世界银行研究商品市场的经济学家约翰·巴菲斯表示，他认为农民已经在很大程度上锁定了当前作物季节的化肥价格。
但明年年初可能会出现不同的情况，届时美国农业部将公布其对美国农民种植意向的年度调查的第一批结果。这些将提供有关全球种植者如何应对最新市场状况的线索。
“通常，这些都是无聊的报道，”巴菲斯先生说。“没有人知道他们。没有人阅读它们。”
不是这次，他说。
“如果我们看到煤炭价格和天然气价格保持在我们目前看到的水平，那么我们肯定会看到更高的食品价格，”他说。“这毫无疑问。”
中国是全球化肥贸易的关键。根据世界银行的数据，该国约占世界尿素肥料出口的十分之一，以及另一种作物养分磷酸二铵出口的三分之一。
随着今年燃料和化肥价格开始上涨，中国内阁于 6 月批准了数十亿美元的补贴和其他支持农民。次月，该国主要化肥生产商与国家计划机构会面，同意停止出口。
秋季，由于电力需求飙升，主要的磷酸盐生产国云南省下令包括化肥在内的高耗能行业大幅减产。10 月，中国海关对29 种化肥及相关产品的出口实施了额外检验要求。
上海专注于中国农产品市场的咨询公司Sitonia Consulting 的达林·弗里德里希斯 (Darin Friedrichs) 表示，自大流行开始以来，中国领导人一直更加关注粮食安全。
