一项关于海岸水质感知的新研究表明，用户可能比之前认为的更难理解警告信号。
罗德岛大学的这项研究最近发表在《海洋污染公报》上，调查了纳拉甘西特湾附近的600多名娱乐用户，了解他们对水质的理解，发现水质有“多重含义”。一个复杂的水质概念可能对水政策和管理产生重大影响。
“对人们来说，水质是相当复杂的，”研究中心海洋事务教授、罗德岛海洋基金主任特雷西·道尔顿(Tracey Dalton)说。“它不像我们倾向于管理的化学成分那么简单。”
水质管理人员通常会查看各种生化和物理指标，包括营养物质、温度、酸度、氧水平、浮游植物、粪便大肠菌群和肠球菌，以查看一个地点是否符合环境保护署(Environmental Protection Agency)制定的、并在《清洁水法》(Clean Water Act)中概述的地表水质量准则。
但是，根据URI海洋事务博士候选人肯·哈默尔(Ken Hamel)最近领导的一项研究，这些指标对去海滩的人来说可能很难理解，他们通常携带防晒霜和海滩毛巾，而不是消毒样品瓶、浮游生物网或电导率、温度和深度(CTD)传感器。
在他的研究团队的帮助下，哈默尔在罗德岛海岸线上的19个地点进行了数百次实地调查。他们要求娱乐用户给该地区的水质打分，从1到10，然后解释他们打分的原因。
使用者普遍认为纳拉甘西特湾上湾的水质较下湾差。哈默尔说，这一评估结果与该地区的生化报告相当吻合，通常来说，海湾南部开放的一端要比更城市化、后工业化的北部更清洁。
他说:“你一定想知道……人们是如何做出这种判断的。”“因为他们不一定知道水里有多少污水。他们看不到大肠杆菌或肠球菌。他们闻不到。营养物质也是看不见的。”
在对回复进行统计分析后，调查显示，近23%的用户基于大型藻类或海藻的存在来确定水质。
哈默尔说:“海藻在很大程度上是一种完全健康的生态有机体，人们认为这是一个水质问题。”“从《清洁水法》(Clean Water Act)的角度来看，(海藻)在北方是一个水质问题，在南方不是。”
在纳拉甘塞特湾北部河段，大海藻浓度往往是营养物质超载的结果，特别是化肥和道路径流带来的氮和磷。它可能表明海水质量有问题。
但哈默尔认为，在更远的南方，大型藻类与污染的关联较小，不一定是营养丰富或水质退化的指标。海藻生长在海岸附近的珊瑚礁中，由于海浪的作用而破碎，可以被吹到岸上，特别是在朝南的沙滩上。
由于水降解和海藻之间没有简单的联系，哈默尔很惊讶地看到这么多人使用海藻作为水质测定的基础。
哈默尔说:“关于藻类或海藻时期的认识的研究很少。”“这是一个非常缺乏研究的课题。”
海滩上的垃圾、“广义的”污染、强烈的气味、水质的清晰度、禁止游泳和附近的污水处理厂也被认为是水质不佳的指标。
哈默尔说:“人们认为，如果附近有污水处理厂，水肯定是脏的。”“不过如果你仔细想想，就会发现它有点向后倾斜。这应该会让水更干净一点。”
另外9%的受访者也表示，坚定的信念在水质等级中发挥了作用。哈默尔说，这些地方的观念“很难确定”，但主要是基于一个地方的声誉，无论是与以前的工业有关，还是与纳拉甘西特湾长期以来的地区知识有关。
“有人甚至说，‘这地方太上档次了。’就好像上面海湾的水一定很糟，这对他们来说只是常识，”哈默尔说。
对纳拉甘西特湾水质有疑问的游客可以通过罗德岛环境管理部门和纳拉甘西特湾委员会找到有关地点的详细报告。但是，哈默尔表示，调查显示，有必要也有机会更好地让海滩游客参与水质教育，这样普通的娱乐用户就可以更准确地阅读环境中的警告。
道尔顿说:“作为一群社会科学家，我们真正感兴趣的是了解人们是如何与他们的环境相联系的。”“从政策的角度来看，了解公众的想法非常重要，因为他们是去沿海地区的人，他们是受政策影响的人。”
哈默尔说，《清洁水法》在水资源管理人员的书写和解释上存在差距。根据1972年的规定，联邦法律要求各州减少和消除污染物，主要是为了保护野生动物和娱乐活动。这个绰号为“可钓鱼/可游泳目标”的法律优先考虑娱乐用户。
该法律在州一级执行，在程序上略有不同，尽管它通常采取测量和监测生化和物理变量的形式。但是，根据Hamel的说法，该策略可以排除某些利益相关者，并将非用户关注的问题最小化。
“还有很多人使用的水不一定在里面或上面，”他说。“《清洁水法》的执行方式并没有真正考虑到他们的观点。”
哈默尔说，法律不一定有什么错，它在改善水质方面发挥了作用。但他说，政策制定者和管理者可以更好地解决所有利益相关者的问题，“更明确地考虑”非使用者的需求，包括那些可能在附近工作或居住的人。
道尔顿说:“就我们如何指导投资和资金而言，我们希望确保我们也在解决人们关心的问题。”“将这一点与对水质概念的理解联系起来非常重要。”
