参观一个现代化的石化工厂会让你觉得自己非常渺小。巨大的压缩机不停地轰鸣，蒸馏塔高高耸立在你的头顶，充满油气的大型管道纵横交错。当碳氢化合物被加热到850°C，使分子破裂时，从熔炉的检查舱内辐射出热量。人们很容易在布满管道和管道的小巷中迷路，这些管道在未经训练的人看来都是一样的。
大型油轮停泊在码头卸货石油和天然气，卡车从另一端驶离，车上装满了塑料颗粒。高大的烟囱从燃烧的气体和不需要的副产品中释放出大量烟道气体，利用这些能源来运行工厂的生产过程。到了晚上，一颗照明弹就像一只明亮的眼睛注视着工厂。这是气体燃烧的地方，以防紧急情况或意外关闭的部分工厂。它总是燃烧着小火焰。
在世界各地，我们每天使用的塑料都在这样的设施中以令人难以理解的规模生产出来。这一规模如此之大，以至于有人认为我们现在生活在一个最好贴上“塑料”标签的时代。
随着气候危机的恶化，像这样的工厂的塑料产量正在激增。现代生活方式和实践与塑料的使用密切相关。我们的手机、电脑、食品包装、衣服，甚至可再生能源技术，如风力涡轮机叶片和连接它们与电网的电缆，在很大程度上都是由塑料制成的。
这意味着塑料需求在未来几十年都可能增长——尤其是在发展中国家，它们将占未来需求增长的大部分。1950年，全球塑料产量估计只有200万吨(100万吨)。2015年，这个数字已经增长到3.8亿吨，按照正常的发展轨迹，到2050年，这个数字将达到16.06亿吨。
除非得到缓解，否则这一增长也将导致全球温室气体排放大幅增加——从2015年的17亿吨(十亿吨)CO₂当量(CO₂e)增至2050年的6.5亿吨CO₂e。预测,塑料和其他石化、化肥和溶剂等(塑料的接近45%的输出部门)将成为最大的石油需求驱动,占近50%的石油需求的增长,到2050年,根据国际能源机构(IEA)的估计。
为什么?因为塑料和其他石化产品的原材料是化石燃料。随着运输业电气化程度的提高，对石油汽车燃料的传统需求正在下降，石油行业将塑料视为可以弥补其他市场损失的关键产出。因此，投资塑料已成为化石燃料公司的一项关键战略。
我们研究可持续塑料已经好几年了。长期以来，我们一直认为塑料和石化产品生产对气候的影响被忽视了，因为迄今为止的辩论主要集中在塑料生命周期的后期阶段。这导致了一项研究项目，我们绘制并分析了塑料和石化产品的化石锁定效应。
最近，我们调查了主要的塑料生产商和他们正在进行的投资，这些投资可能会增加全球化石基原生塑料的产量。我们发现，2012年至2019年，12家最大的石化公司累计宣布了88个新项目，用于提高产能和扩大基础设施。这表明全球化工行业投资增加的趋势，关键地区的可用数据显示，从2007年到2019年，总投资增加了一倍多，达到了我们估计从未见过的水平。
这些新建和扩建的设施一旦投入使用，将会运行几十年，增加目前化学工业的温室气体排放——化学工业已经是所有工业中的第三大工业。
