20 岁的杰西卡·贝克 (Jessica Baker '20) 在看过美国海军蓝天使在杰克逊维尔上空表演后，爱上了飞行。这位佛罗里达本地人感受到附近太空海岸的影响，并很快对航空航天工程产生了热情，她在 UCF 获得了学士学位。现在，她正在UCF获得机械工程博士学位，并且即将在她一直梦想为之工作的机构——美国宇航局开始一份奖学金。
贝克是 2021 年美国宇航局少数民族服务机构奖学金的获得者，该奖学金授予在少数民族服务机构就读的研究生。该奖学金将持续到她的博士学习期间，并允许她每年夏天前往美国宇航局位于阿拉巴马州的马歇尔太空飞行中心进行 10 周的研究。她是今年 12 位获奖者之一。
贝克说：“我很高兴也很荣幸收到了这份奖学金。”“我相信这个项目将为下一代火箭燃料的开发提供重要的见解。”
火箭燃料是贝克研究的核心。作为 Subith Vasu 教授实验室的研究生研究工程师，她研究由天然气、氢气和含氢化合物制成的替代火箭燃料，这些燃料更清洁、更具成本效益。
“目标是最大限度地减少一氧化碳和一氧化二氮等有毒物质的排放，并测试天然气燃料中可接受的杂质百分比，同时保持性能并最大限度地降低成本，”贝克说。“我使用这些信息来完善和制作化学模型，这些模型可用于预测与火箭系统相关的压力和温度下的燃烧条件。”
通过 NASA 奖学金，她将研究液态甲烷。与煤油基燃料相比，这种燃料往往具有更好的性能，生产成本更低，并且产生的烟尘更少。然而，燃料在其化学动力学和点火特性发生改变之前只能包含痕量杂质。通过 NASA Marshall 和 UCF 的设施，她将研究这些特性，并将它们与天然气和其他甲烷燃料中的特性进行比较。目标是为低成本、航空级液态甲烷创建一个行业范围的纯度标准，该标准改进了军事标准，该标准是保守的，仅适用于某些等级的推进剂。
贝克相信，接触 NASA 的科学家和设施将使她在研究中取得重大进展。毕业后，她计划在火箭推进领域展开职业生涯，并希望有朝一日能在 NASA 这样的前沿组织工作。
这不是贝克的第一次研究经历。作为一名本科生，她参加了由美国国家科学基金会赞助的国际学生研究体验活动。她说她选择 UCF 的部分原因是它的位置。
“UCF 位于太空海岸附近，提供了许多工业和研究机会，”贝克说。“我决定在这里继续攻读研究生学位，因为我与同行和导师建立了联系，他们真正鼓励了我的成长，并促使我想要学习和发展新技能。在过去的五年里，UCF 一直是我的家，我期待在这里继续我的学位。”
